Переключательные элементы, позже получившие название "реле", появились в начале прошлого века, истоки же их - аналогичные элементы неэлектрической природы - создавались еще ранее. Первые конструкции электромагнитных реле можно обнаружить уже в прерывателе Вагнера - Неффа* и в пишущем устройстве телеграфного аппарата С. Морзе. Впоследствии, с развитием электротехники и электросвязи, многообразие релейных устройств резко возрастает. Релейные, или, точнее, релейно-контактные схемы начинают применяться в средствах защиты электротехнических систем, в связи, в системах автоматики, телемеханики и телеуправления. В первой половине XX в. релейная техника продолжает быстро развиваться; появляются телемеханические системы различного назначения, широко использующие релейные схемы.

Теоретические исследования этого времени ограничиваются вопросами расчета и проектирования реле как самостоятельных устройств. Исследований, связанных с построением таких схем из реле, которые обладали бы заданными свойствами и выполняли требуемые функции, не было. Каждая релейная схема, разработанная для практических задач, не основывалась на теоретической модели, а была отдельным изобретением. Только в середине 30-х годов начала зарождаться т е о р и я релейно-контактных схем, т. е. схем, состоящих из нескольких релейных элементов. В нашей стране слово в этой области было сказано В. И. Шестаковым, в диссертации которого - она называлась "Некоторые математические методы конструирования и упрощения двухполюсных схем класса А" (1938 г.) - для анализа и расчета релейно-контактных схем были использованы методы алгебры логики. Работы Шестакова, по-видимому, опередили аналогичные исследования, выполненные известным специалистом по информатике и кибернетике Клодом Шенноном*.

Большая роль в развитии логико-математических методов анализа и синтеза релейно-контактных схем и в их внедрении в инженерную практику принадлежит М. А. Гаврилову, его последователям и ученикам (В. Н. Рогинский, В. Г. Лазарев, П. П. Пархоменко и др.). В 1943 г. Гаврилов Михаил Александрович выпустил первый отчет о своей работе* и начал активную деятельность по привлечению научных сил к этой проблеме. Он явился основателем школы исследователей, работающих в области релейно-контактных схем и теории автоматов,- школы, которую называют "гавриловской".

В настоящее время многие идеи и результаты М. А. Гаврилова* заняли прочное место в соответствующих учебных курсах, но не так было в 40-50-е годы, когда его работы не всегда встречали понимание и надо было обладать мужеством и научной убежденностью, чтобы противостоять оппонентам, выступавшим против логико-математических методов в инженерной практике: М. А. Гаврилову ставили в вину "формализм" и даже идеализм. Несколько позже, уже в русле чисто кибернетических исследований на базе математической логики, существенные результаты в данной области были получены С. В. Яблонским, О. Б. Лупановым и другими советскими математиками.

Таким образом, к моменту выдвижения концепции кибернетики Н. Винером (1948 г.)* уже были заложены основы теории, показывающей, в частности, что положения алгебры логики, созданной в прошлом веке, "воспроизводятся" с помощью релейно-контактных схем и что, наоборот, релейно-контактные схемы описываются алгебро-логическими методами. Этот теоретический "задел" явился базой для развития теории автоматов и вместе с последней вошел в качестве составной части в кибернетику; в дальнейшем он составил теоретическую основу анализа и рационального проектирования логических схем цифровых вычислительных машин*.