Потребности развития техники, требования к поддержанию в заданных пределах различных величин, характеризующих функционирование технических устройств, привели к изобретению и последующему развитию разнообразных регуляторов. Первым технически применявшимся прибором такого рода*, в котором использовался несформулированный еще принцип управления по отклонению (обратная связь), был регулятор Уатта - он служил для регулирования скорости паровой машины путем воздействия на количество поступающего в нее пара*. В дальнейшем появились и другие виды подобного рода устройств.

Распространение регуляторов, потребность в повышении точности их работы, в устранении явления неустойчивости (автоколебаний) привели к теоретическому осмыслению принципов их работы, к выработке математического описания их функционирования и созданию методов соответствующих инженерных расчетов. Первые теоретические исследования систем автоматического регулирования с обратной связью связаны с именами Дж. К. Максвелла, И. А. Вышнеградского и А. Стодолы*.

Заметим, что примерно до середины 30-х годов нашего века теория регулирования развивалась в рамках отдельных технических дисциплин, таких, как "регулирование машин", "регулирование электродвигателей", "гидравлические регуляторы", "электропривод" и т. п. Даже одна из основополагающих работ - работа Г. Найквиста по частотным методам исследования устойчивости систем с обратной связью* была написана применительно к электронным усилителям. Само понятие "обратная связь", пронизывающее всю теорию автоматического регулирования, вошло в нее лишь после появления электрических и электронных элементов и построенных на их базе разнообразных следящих систем, называвшихся ранее сервосистемами или сервомеханизмами.

С конца 30-х годов началось интенсивное проникновение следящих систем во все отрасли техники, включая радиотехнику, электронику и счетно-решающие устройства; по этой тематике стали выпускаться журналы, сформировались соответствующие коллективы специалистов. Сложившаяся к этому времени общая теория автоматического регулирования связана с именами А. В. Михайлова, Г. Найквиста, А. А. Андронова, Б. Н. Петрова, М. А. Айзермана, А. А. Фельдбаума и многих других советских и зарубежных ученых*.

Теория автоматического регулирования явилась одной из важнейших основ кибернетики и после возникновения последней вошла в нее как одна из существенных составных частей.